프로세스 진행과정에서 온도 · 압력 등의 변수를 자동적으로 측정 · 기록하여 운전상황을 감시 · 기록하는 장치. 프로세스의 운전 · 감시 및 일보의 작성, 측정 데이터의 기록, 이상경보의 발신, 그리고 on-off 통제 등의 기능을 가지고 있다.

일반적으로 이와 같은 장치는 중앙계기실(관리실)에 설치되며 작업원을 대신하여 프로세스를 감시 · 기록하므로 사람이 하는 일과 비교하면 기록에 오차가 없고 작업 능률도 향상되며, 이상의 발견도 순간적이 되는 등의 효과가 있으므로 플랜트의 운전을 모두 데이터이력기록기가 대행한다.

여기에 계산기능을 첨가한 것을 컴퓨터이력기록기라고 한다.

사용목적에 따라 부속장치나 통제방식 등은 다르지만 간단한 것은 측정결과만을 기록하는 것이 있고, 어떤 것은 복잡한 계산을 하여 이상 여부를 감시하기도 한다.