임의의 길이를 갖는 메시지를 입력하여 고정된 길이의 해시값을 출력하는 함수이다. 암호 알고리즘에는 키가 사용되지만, 해시 함수는 키를 사용하지 않으므로 같은 입력에 대해서는 항상 같은 출력이 나온다. 이러한 함수를 사용하면 입력 메시지에 대한 변경할 수 없는 증거값을 뽑아 낼 수 있는데, 그것으로 메시지의 오류나 변조를 탐지할 수 있게 된다. 해시 함수를 이용하면 전자서명 등이 가능하게 되며, 긴 메시지에 대해 서명을 하는 경우에 전체 메시지에 대해 직접 서명을 하는 것이 아니고 짧은 해쉬값을 계산해 이것에 대해 서명을 하게 된다.