물체에 색이 나타날 수 있게 해 주는 물질이다. 색이란 빛의 파장에서 우리 눈에서 확인할 수 있는 가시광선파장 영역내의 파장을 반사하거나 투과하여 우리 눈이 특정한 색을 감지할 수 있다. 색소는 특정한 분자구조를 가지고 있어 가시광선 영역의 파장을 반사 또는 투과시켜주는 물질이다. 색소는 천연색소와 합성색소로 나누어진다. 또한 염료. 안료, 생물에 존재하는 유색 물질(생체 색소) 등이 있다. 염료는 물에 녹아서 물질을 물들이는 성질이 있다. 또 안료는 물이나 기름에 녹지 않고 물질에 분산시켜서 착색하는 데 쓰인다. 생체 색소는 동물 색소와 식물 색소의 총칭이며 특히 식물 색소는 종류가 많고 선명한 것이 많기 때문에 옛날부터 염색에 이용되어 왔다.